Onderzoekers van de University of Bristol hebben een opmerkelijk mechanisme ontdekt waarmee het lichaam zich aanpast aan hoge bloeddruk (hypertensie) – door het ontwikkelen van een reeks ‘nieuwe zintuigen’. Deze ontdekking werpt nieuw licht op waarom mensen met hypertensie, zelfs wanneer hun bloeddruk succesvol wordt verlaagd door medicijnen en leefstijl, toch een verhoogd risico behouden op hart- en vaatziekten.
De studie, vandaag gepubliceerd in het toonaangevende tijdschrift Circulation Research, laat zien dat dit risico voortkomt uit abnormale activiteit in het sympathisch zenuwstelsel – het deel van de hersenen dat de bekende ‘vecht-of-vlucht’-reactie reguleert.
Nieuw inzicht in verborgen risico
Bij gezonde mensen verhoogt dit systeem tijdelijk hartslag en bloeddruk tijdens inspanning. Bij mensen met hypertensie blijft het echter overactief, zelfs in rust, en ligt de activiteit gemiddeld 1,5 keer hoger dan bij gezonde personen.
Professor David Murphy (University of Bristol) en Professor Julian Paton (University of Auckland) onderzochten in een experimenteel model van hypertensie hoe dit komt. Hun team ontdekte dat de arteriële chemoreflex – een mechanisme dat normaal zuurstof in het bloed monitort – bij hypertensie permanent actief blijft.
“Normaal fungeert deze reflex als een stille bewaker van ons zuurstofniveau, maar bij hypertensie reageert hij continu,” legt eerste auteur dr. Audrys Pauza uit. “We ontdekten dat de chemoreflex ‘nieuwe zintuigen’ ontwikkelt en gevoelig wordt voor hormonen die door de hypertensie in de bloedbaan circuleren.”
Rol van melanocortine
Opvallend is dat de reflex geactiveerd wordt door het melanocortine-systeem, dat doorgaans geassocieerd wordt met huidpigmentatie en stressreacties. De onderzoekers toonden aan dat het remmen van dit mechanisme zowel de bloeddruk als de sympathische activiteit verlaagt – wat een veelbelovende nieuwe behandelroute opent.
Volgende stap: naar patiënten
Dr. Pauza, die zijn PhD in Bristol voltooide met steun van de British Heart Foundation en nu in Nieuw-Zeeland verder onderzoek doet, wil deze bevindingen vertalen naar de klinische praktijk:
“Dit onderzoek was een belangrijke katalysator voor mijn carrière. Ik ben verheugd dat we nu begrijpen hoe de chemoreflex in hypertensie ontspoort, en mijn volgende doel is om dit direct bij patiënten te onderzoeken.”
Publicatie
“Melanocortin System Activates Carotid Body Arterial Chemoreceptors in Hypertension” – Audrys Pauza et al., gepubliceerd in Circulation Research, het vlaggenschip van de American Heart Association.
